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香甜的氣味會勾起人對食物的欲望，是不是就像說的聞著蛋糕店的香味就會長胖呢？嗅覺和脂肪代謝之間的聯系并不是新鮮事物，但其潛在機制仍不清楚。嗅覺是復雜的并且受到大腦神經的嚴格控制，環境中有許多氣味可以被特定的嗅覺神經元通過特定的受體檢測，嗅覺神經元將信息傳遞給中間神經元，中間神經元解釋該信息以命令其他神經元和周圍組織。貝勒大學赫芬頓老化研究中心的博士后研究員艾塞斯·塞納·穆特魯博士（Ayse Sena Mutlu）提出了一個有趣的問題，是否可以在不改變飲食習慣的情況下改變人體的脂肪儲備？Mutlu和她的同事研究實驗室秀麗隱桿線蟲，并進行了廣泛的篩選，以研究神經元是否可以主動發送信號，而又不影響進食習慣，進而可以改變脂質代謝，該最新研究發表在《自然通訊》雜志上。
秀麗隱桿線蟲的嗅覺比人類等大型生物更簡單，這有助于研究人員研究嗅覺如何調節身體過程，其具有三對嗅覺神經元，可檢測多種空氣傳播的氣味。有些氣味選擇性地激活或抑制了單個嗅覺神經元，而其他氣味則可以刺激一組神經元。研究人員測試了秀麗隱桿線蟲中的幾種氣味，發現只有某些氣味會通過特定的受體與特定的嗅覺神經元相互作用，從而動態調節脂肪的運動。使用一種稱為光遺傳學的實驗室方法，該方法使用光來激活或抑制這些神經元，能夠分別促進脂肪儲存的損失或增加。他們還確定了神經元通過選擇性神經回路和神經內分泌途徑起作用，以直接調節脂肪代謝。
該研究發現為如何調節脂質代謝提供了新的視角，并可能有助于理解為什么有些人可能對代謝問題有更強的抵抗力而另一些人則更脆弱。此外，這些發現與嗅覺，脂肪代謝和神經退行性疾病之間的觀察結果有關。例如，我們知道阿爾茨海默氏病患者容易出現代謝問題。此外，我們的研究還表明，每個人都能感知到的氣味與他或她對肥胖的敏感性之間存在聯系。盡管需要更多的研究，但某些氣味可能會觸發脂肪代謝的改變，從而導致體重減輕。我們可能不僅要看我們吃什么，還要看我們聞到什么。
嗅覺和代謝功能障礙是與肥胖和神經退行性疾病有關的相互交織的現象。嗅覺感知的特異性整合了多種環境氣味和表達不同受體的嗅覺神經元。在這里，我們報告特定但不是所有的嗅覺神經元在不影響秀麗隱桿線蟲的進食行為的情況下主動調節脂肪代謝，并確定了通過抑制這些神經元來減少脂肪動員的特定氣味，負責嗅覺神經回路的光遺傳激活或抑制分別促進脂肪儲存的損失或增加。此外，我們發現從嗅覺神經回路釋放的FLP-1神經肽通過周圍NPR-4 /神經肽受體，SGK-1 /血清和糖皮質激素誘導的激酶以及DAF 16 / FOXO轉錄因子的特定同工型來調節脂肪存儲。該工作揭示了嗅覺調節脂肪代謝的分子機制，并暗示了每個人的嗅覺感知特異性與其對肥胖癥發展的敏感性之間的關聯。
